Le virus de l'immunodéficience humaine, ou VIH, attaque le système immunitaire de l'organisme. En affaiblissant les défenses de l'organisme contre la maladie, le VIH le rend vulnérable à un ensemble d'infections et de cancers qui mettent la vie en danger. Le VIH est infectieux, ce qui signifie qu'il peut se transmettre d'une personne à l'autre.
Le VIH infecte certaines cellules du système immunitaire de l'organisme. Plus les cellules infectées par le virus sont nombreuses, moins le système immunitaire est capable de lutter contre la maladie.
Pour réussir à infecter une cellule, le VIH doit introduire son matériel génétique à l'intérieur de la cellule. Le virus commence par se fixer sur la cellule à la cellule et à y pénétrer, ensuite il perd sa membrane et les gènes du virus s'intègrent au gène humain. Le virus s'empare en quelque sorte de la cellule humaine afin de lui faire fabriquer les particules virales essentielles pour les copies multiples qui sont ensuite assemblées et finalement sortent de la cellule infectée à la recherche d'autres cellules à infecter. Le virus tue les cellules qu'il infecte ainsi que les cellules avoisinantes non infectées. Ce virus fait en sorte que la cellule humaine ne survive que le temps nécessaire à l'achèvement de sa multiplication. Mais le plus dangereux, ce sont des formes dormantes stables créées par le VIH et qui sont des réservoirs d'infection actuellement impossibles à atteindre avec les chimiothérapies existantes. Ces réservoirs constituent un obstacle à l'éradication complète, et à la guérison, du SIDA.
Peu de temps après le début de l'infection à VIH, le système immunitaire de l'organisme lance une attaque contre le virus au moyen de ses cellules 'tueuses' spécialisées et de protéines solubles appelées anticorps qui habituellement réussissent à faire temporairement diminuer la quantité de virus dans le sang. Le VIH reste cependant toujours actif et continue à infecter et à tuer les cellules vitales du système immunitaire. Avec le temps, l'activité virale augmente notablement, et finit par annihiler la capacité de l'organisme à lutter contre la maladie.
Si le VIH n'est pas traité, il entraîne une déplétion du système immunitaire. L'organisme est alors vulnérable à une ou à plusieurs maladies mettant la vie en danger, qui normalement n'affectent pas les personnes saines. Ce stade de l'infection à VIH s'appelle SIDA, ou syndrome d'immunodéficience acquise. Le risque de décès dû aux infections opportunistes est d'autant plus grand que le système immunitaire a été endommagé.
Les experts se sont accordés sur le terme de 'SIDA' au début des années 1980, avant la découverte du VIH, pour décrire le syndrome, nouveau à l'époque, de profonde immunosuppression. Aujourd'hui, le SIDA est considéré comme le stade ultime d'une gradation d'infections et de maladies causées par le VIH.
En l'absence de traitement, le VIH prend en général 8 à 10 ans pour arriver au SIDA. Toutefois, la période qui s'écoule entre l'infection initiale et l'apparition de symptômes est variable et parfois plus courte pour les personnes infectées par une transfusion sanguine et dans le cas des enfants. Les facteurs qui modifient l'histoire naturelle de l'infection à VIH sont appelés 'cofacteurs' de la progression de la maladie. Des recherches ont été entreprises sur un grand nombre de cofacteurs potentiels, notamment des facteurs génétiques, l'âge, le sexe, le mode de contamination, le tabagisme, l'alimentation et d'autres maladies infectieuses. De nombreuses preuves établissent que la maladie progresse plus rapidement si l'infection à VIH se produit à un âge plus avancé.
Il n'y a aucun moyen de le savoir. Dans le monde entier, la plupart des personnes vivant avec le VIH n'ont pas encore le SIDA proprement dit. Chez un nombre restreint de personnes séropositives, les symptômes apparaissent tôt dans l'évolution de l'infection, alors que chez d'autres, aucun ne se manifeste pendant 15 ans ou plus après la contamination. Comme la majorité des personnes séropositives n'ont pas l'air d'être malades, il est impossible de savoir si l'une d'entre elles a le virus uniquement en l'observant ou en lui parlant. Les personnes séropositives ont la même apparence et agissent exactement comme celles qui ne sont pas infectées par le VIH.
Par un test de dépistage. Les anticorps du VIH sont décelables quelques jours ou quelques semaines après l'exposition initiale au virus. Ils peuvent être détectés par un simple test que vous-même ou votre famille pouvez demander puisque vous faites partie du personnel des Nations Unies. A l'heure actuelle, les tests peuvent détecter 99,9% des infections et déceler les anticorps environ 3 ou 4 semaines après l'infection. Cette 'fenêtre sérologique', pendant laquelle les infections récentes peuvent être manquées, peut être raccourcie en recherchant des portions du virus (en utilisant des tests de recherche des antigènes) et le matériel génétique viral (méthodes de détection des acides nucléiques). Un test positif est normalement renouvelé une fois afin de se protéger contre toute erreur de laboratoire. Etant donné que le test de détection des anticorps anti-VIH peut manquer une infection très récente, il est recommandé qu'un test initialement négatif soit suivi d'un autre test des anticorps 3 à 6 mois plus tard si l'exposition éventuelle au virus est très récente.
Pour des informations détaillées sur le VIH et le SIDA, voici des sites que nous recommandons :
